Ensisilmäyksellä roolipelit näyttävät hyvin poikkeukselliselta pelityypiltä, mutta lähempi tarkastelu osoittaa, että niillä on monia yhteisiä ominaisuuksia muun tyyppisten pelien kanssa. Kuten kaikki pelit, ne koostuvat säännöistä, jotka toimivat virtuaalisissa pelimaailmoissa.

Kuten tietokonepelit, roolipelit ovat kehittyneet niiden alkuperäisen esille tulon jälkeen varhaisella 1970-luvulla, ja myös niiden yleisö on kasvanut median mukana.